Jean-Marie-Mathias-Philippe-Auguste, comte de Villiers de L'Isle-Adam, naît en 1838 à Saint-Brieuc dans une famille de très ancienne noblesse bretonne totalement ruinée, dont il conserve toute sa vie un attachement nostalgique et quasi mystique à la grandeur féodale passée de son lignage, en contradiction flagrante avec sa propre existence réelle de bohème parisien perpétuellement désargenté, contraint d'emprunter sans cesse à ses rares amis fidèles pour simplement subsister. Fréquentant assidûment les cercles littéraires symbolistes et décadents du Paris de la fin du XIXe siècle, notamment aux côtés de Mallarmé dont il devient l'ami intime et fidèle jusqu'à la fin de sa vie, Villiers de L'Isle-Adam développe une œuvre singulière mêlant idéalisme mystique exalté, ironie mordante et fascination pour l'occultisme et les sciences nouvelles, notamment dans son roman L'Ève future, publié en 1886, qui invente le terme même d'androïde pour désigner la créature artificielle féminine que le personnage de Thomas Edison, ici transformé en savant démiurge fictif, fabrique pour remplacer une femme aimée jugée moralement décevante malgré sa beauté physique parfaite, œuvre fondatrice précoce de la science-fiction philosophique française interrogeant les rapports entre idéal féminin, artifice technologique et désillusion amoureuse. Son recueil de nouvelles Contes cruels, publié en 1883, rassemble des récits d'une ironie noire et d'un pessimisme mordant sur la bêtise bourgeoise, le matérialisme scientiste triomphant et la cruauté sociale ordinaire, dans un style d'une préciosité verbale et d'une ironie caustique caractéristiques de son art, notamment la nouvelle Vera sur un veuf refusant obstinément d'admettre la mort de son épouse par la seule puissance de sa volonté mystique. Sa pièce Axël, drame ésotérique et métaphysique achevé seulement après sa mort, développe l'idée résumée dans sa formule restée célèbre, « Vivre ? Les serviteurs feront cela pour nous », rejet aristocratique et mystique de l'existence matérielle ordinaire au profit d'un idéal absolu inaccessible, qui influencera profondément le mouvement symboliste et décadent finissant. Mort dans une misère quasi totale en 1889, Villiers de L'Isle-Adam demeure une figure singulière et visionnaire du symbolisme français, entre mysticisme aristocratique et anticipation précoce de la science-fiction.