Né en 1892 à Berlin, fils d'un banquier juif berlinois, Walter Benjamin étudie la philosophie à Fribourg puis à Berlin avant de soutenir en 1919 une thèse sur le romantisme allemand, suivie d'un essai ambitieux sur l'origine du drame baroque allemand qui propose une lecture allégorique des tragédies de l'époque. Rattaché à l'École de Francfort sans jamais s'inscrire dans une pensée systématique, il fait dialoguer philosophie, critique littéraire et sociologie de l'art à travers des réflexions sur la modernité, l'histoire et les effets de la technologie — son essai le plus célèbre, L'Œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique, révolutionne la théorie esthétique en analysant les mutations de l'expérience artistique dans la société industrielle. Fuyant l'occupation allemande en 1940, il se donne la mort à la frontière espagnole, laissant inachevé son grand projet sur le Paris du XIXe siècle.