Né en 1760, fils unique d'un riche lord-maire de Londres dont il hérite une fortune colossale bâtie sur les plantations de sucre familiales en Jamaïque, William Beckford reçoit dès cinq ans des leçons de piano de Mozart lui-même et se forme à l'architecture et au dessin auprès de maîtres réputés. Contraint à l'exil en 1785 après un scandale lié à sa passion pour le jeune William Courtenay, il rédige en français, dès 1782, Vathek, conte oriental publié en 1786 racontant l'histoire d'un calife dissolu et assoiffé de savoir qui sacrifie enfants innocents et propre âme pour obtenir des pouvoirs sans limites offerts par un mystérieux démon. Considéré comme un chef-d'œuvre de fantaisie macabre qui inspirera Byron comme Lovecraft, ce texte reste l'œuvre la plus célèbre de cet excentrique bâtisseur, qui consacre ses dernières années à l'édification de sa fastueuse abbaye gothique de Fonthill. Il meurt en 1844.