Beaucoup de bruit pour rien (vers 1598-1599) entremêle deux intrigues amoureuses contrastées à Messine : celle de Claudio et Hero, jeunes amants sincères dont les fiançailles sont pourtant brutalement compromises par la calomnie orchestrée par le machiavélique Don John, demi-frère du prince, qui fait croire à tort à Claudio que Hero lui est infidèle la veille même de leurs noces, précipitant une humiliation publique dévastatrice avant que la vérité ne soit finalement révélée et l'union rétablie ; et celle, plus légère et pétillante, de Béatrice et Bénédict, deux esprits vifs et railleurs qui se moquent constamment l'un de l'autre et jurent chacun de ne jamais se marier, jusqu'à ce que leurs amis communs, par une machination bienveillante orchestrée à leur insu, ne les persuadent chacun que l'autre est secrètement amoureux, provoquant ainsi la naissance réelle et sincère d'un amour mutuel qu'ils se refusaient d'abord à s'avouer par pur orgueil et esprit de repartie. Shakespeare y déploie un art consommé du dialogue spirituel et de la joute verbale, particulièrement entre Béatrice et Bénédict dont les échanges railleurs et pleins d'esprit comptent parmi les plus brillants de toute la comédie shakespearienne, offrant un contrepoint léger et comique à l'intrigue plus grave et plus mélodramatique de Claudio et Hero centrée sur la calomnie et l'honneur bafoué. Cette comédie, dont le titre même souligne ironiquement la disproportion entre l'agitation dramatique déployée et la résolution finalement heureuse et sans gravité réelle de toutes les intrigues, reste l'une des comédies les plus jouées et les plus appréciées du répertoire shakespearien pour la vivacité de son dialogue amoureux. Le duo de Béatrice et Bénédict, dont les joutes verbales spirituelles annoncent la comédie de mœurs moderne fondée sur l'antagonisme amoureux, reste considéré par la critique comme l'un des couples les plus vivants et les plus modernes de tout le théâtre élisabéthain.