Claude Gueux (1834) est un court récit que Victor Hugo présente comme une histoire vraie, celle d'un ouvrier pauvre condamné au bagne pour un simple vol commis afin de nourrir sa famille durant un hiver de misère. En prison, Claude Gueux se lie d'une amitié profonde avec un codétenu, mais le directeur du bagne, jaloux et tyrannique, s'acharne à briser ce lien en séparant les deux hommes par pure cruauté administrative, poussant Claude à bout jusqu'à ce qu'il tue son geôlier dans un geste de désespoir et de révolte. Hugo interrompt son récit dans les dernières pages pour s'adresser directement au lecteur et à la Chambre des députés, transformant ce fait divers en un implacable réquisitoire contre un système carcéral qui fabrique lui-même les criminels qu'il prétend punir, et contre une société qui refuse l'éducation et le travail décent aux plus pauvres avant de les juger pour leurs crimes. Ce texte bref mais d'une puissance rhétorique redoutable préfigure directement les grands combats sociaux que Hugo développera vingt ans plus tard dans Les Misérables, et constitue l'un des premiers textes de la littérature française à faire du bagnard non un monstre mais une victime du système, révélant déjà l'engagement de Hugo contre la peine de mort et pour la réforme du système pénitentiaire qui traversera toute son œuvre. Ce texte, publié dans la Revue de Paris avant d'être ensuite désavoué puis republié par Hugo lui-même selon les fluctuations de sa carrière politique, s'inscrit directement dans son combat de toujours contre la peine de mort, déjà amorcé quelques années plus tôt avec Le Dernier Jour d'un condamné. Hugo y affirme avec une netteté rare pour l'époque que la responsabilité du crime incombe autant sinon davantage à la société qui abandonne ses pauvres qu'à l'individu qui le commet. Ce court texte reste ainsi l'un des jalons essentiels de l'engagement social constant de Victor Hugo tout au long de sa carrière littéraire et politique.