De la Démocratie en Amérique (1835-1840) est le grand ouvrage qu'Alexis de Tocqueville rédige à la suite d'un voyage d'étude aux États-Unis entrepris officiellement pour y examiner le système pénitentiaire américain, mais qui devient rapidement l'occasion d'une analyse bien plus vaste et visionnaire des mécanismes fondamentaux de la démocratie moderne telle qu'elle se développe pour la première fois à grande échelle dans cette jeune nation, à une époque où la France elle-même hésitait encore entre les différents régimes politiques possibles après les bouleversements révolutionnaires. Tocqueville y développe une réflexion prophétique sur l'égalisation inexorable des conditions sociales qu'il perçoit comme le mouvement de fond de toute l'histoire moderne, phénomène porteur à la fois de promesses considérables pour la liberté et la dignité individuelles et de dangers réels qu'il analyse avec une lucidité remarquable, notamment le risque d'un « despotisme doux » où un État providence omniprésent, en voulant protéger et égaliser les citoyens, finirait par les infantiliser et par étouffer progressivement toute initiative et toute liberté individuelles véritables sous une tutelle administrative bienveillante mais écrasante. Cet ouvrage, qui analyse également avec finesse les mécanismes concrets de la démocratie américaine, la liberté de la presse, l'indépendance judiciaire, le rôle des associations civiles et des collectivités locales comme contrepoids essentiels à la centralisation excessive du pouvoir, reste considéré, près de deux siècles après sa publication, comme l'un des textes fondateurs les plus durablement pertinents de toute la science politique moderne sur les promesses et les dangers propres aux sociétés démocratiques. Par sa prescience remarquable sur les mécanismes de la démocratie moderne, cet ouvrage demeure une référence internationale incontournable de la pensée politique. Tocqueville rédige le second tome, plus philosophique que le premier consacré aux institutions concrètes, après un second séjour de réflexion qui approfondit encore sa méditation sur les effets psychologiques et moraux de l'égalité des conditions sur l'individu moderne.