Alexis de Tocqueville naît en 1805 à Paris dans une famille de vieille noblesse normande directement affectée par la Terreur révolutionnaire, plusieurs de ses proches ayant été guillotinés, héritage familial qui nourrit chez lui une réflexion durable et nuancée sur les rapports complexes entre aristocratie déclinante et démocratie montante caractéristique de son époque. Envoyé en 1831 par le gouvernement français, officiellement pour étudier le système carcéral américain mais en réalité animé d'une curiosité intellectuelle bien plus vaste, Tocqueville effectue avec son ami Gustave de Beaumont un long voyage d'observation à travers les États-Unis alors en pleine expansion démocratique, expérience déterminante dont il tire son ouvrage majeur, De la démocratie en Amérique, publié en deux parties en 1835 et 1840, analyse politique et sociologique pionnière qui étudie avec une lucidité remarquable les mécanismes, les promesses mais aussi les dangers potentiels de la démocratie égalitaire américaine, notamment le risque qu'il identifie et théorise sous le nom de « tyrannie de la majorité », capacité de l'opinion majoritaire à écraser sans contrepoids institutionnel les libertés individuelles et les opinions minoritaires dissidentes. Tocqueville y développe une réflexion visionnaire sur l'inéluctabilité historique du mouvement vers l'égalité des conditions sociales, qu'il observe comme une tendance de fond irréversible de son époque appelée à s'étendre progressivement à toute l'Europe, tout en s'interrogeant avec une grande finesse analytique sur les conditions institutionnelles et culturelles nécessaires pour que cette égalisation démocratique s'accompagne effectivement de liberté politique réelle plutôt que de déboucher sur un despotisme administratif centralisé et une passivité civique généralisée des citoyens. Homme politique actif sous la monarchie de Juillet puis brièvement ministre des Affaires étrangères sous la Deuxième République, avant de se retirer de la vie publique après le coup d'État de 1851 qu'il désapprouve fermement, Tocqueville rédige également L'Ancien Régime et la Révolution, étude historique montrant avec finesse les continuités administratives centralisatrices entre la monarchie absolue et l'État révolutionnaire qui lui succède. Mort en 1859, Alexis de Tocqueville demeure l'un des penseurs politiques les plus lucides et les plus durablement influents sur l'analyse comparée des sociétés démocratiques modernes.