Discours de la méthode (1637), traité philosophique fondateur de René Descartes rédigé en français plutôt qu'en latin savant selon l'usage de l'époque afin de toucher un public cultivé plus large que les seuls érudits universitaires, expose la méthode rationnelle que Descartes a lui-même élaborée pour parvenir à une connaissance certaine et indubitable, fondée sur quatre règles fondamentales, ne jamais accepter une idée comme vraie sans l'avoir soumise à un doute méthodique rigoureux, décomposer chaque problème complexe en éléments plus simples, procéder du plus simple au plus complexe dans le raisonnement, et vérifier systématiquement l'exhaustivité de l'analyse par des dénombrements complets. Descartes y expose également le fameux doute méthodique qui le conduit à remettre en question systématiquement toutes ses connaissances antérieures, y compris l'existence même du monde sensible perçu par ses sens potentiellement trompeurs, jusqu'à ce qu'il découvre un point d'ancrage indubitable dans l'acte même de penser et de douter, formulé dans la proposition devenue universellement célèbre « je pense, donc je suis », qui fonde toute la certitude philosophique ultérieure sur l'existence indubitable du sujet pensant lui-même. Ce texte fondateur, qui inaugure véritablement la philosophie moderne rationaliste en rupture avec la scolastique médiévale héritée de l'aristotélisme, influence considérablement toute la pensée philosophique occidentale ultérieure, de Spinoza à Kant, par sa méthode rigoureuse et sa quête d'une certitude rationnelle indépendante de toute autorité religieuse ou traditionnelle. Par sa fondation de la philosophie rationaliste moderne, ce texte demeure l'un des monuments les plus universellement étudiés de toute l'histoire de la philosophie occidentale. Ce texte parut à l'origine comme préface à trois essais scientifiques de Descartes lui-même, La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie, destinés à illustrer concrètement par leurs résultats concrets obtenus la fécondité pratique et opératoire de la méthode philosophique exposée en préambule. Ce texte reste aujourd'hui l'un des tout premiers grands ouvrages philosophiques rédigés en langue française plutôt qu'en latin, choix linguistique qui a lui-même contribué à façonner durablement le vocabulaire philosophique français moderne.