René Descartes naît en 1596 à La Haye-en-Touraine, dans une famille de petite noblesse de robe, et reçoit une éducation jésuite complète au collège royal de La Flèche, formation classique et scientifique rigoureuse qui ne le satisfait cependant jamais pleinement, le laissant, selon ses propres mots dans le Discours de la méthode, « embarrassé de tant de doutes et d'erreurs » qu'il décide de repartir entièrement à zéro dans sa quête personnelle de la vérité. Après des voyages formateurs à travers l'Europe comme volontaire militaire, notamment aux Pays-Bas et en Allemagne, où il connaît en 1619, lors d'une nuit d'hiver passée seul dans une pièce chauffée, l'illumination intellectuelle décisive qui lui révèle les fondements d'une méthode scientifique universelle applicable à tous les domaines du savoir, Descartes s'installe pour l'essentiel de sa vie adulte aux Pays-Bas, pays dont la tolérance religieuse et intellectuelle lui permet de développer librement une pensée jugée dangereusement novatrice par l'Église et les autorités universitaires traditionnelles. Son Discours de la méthode, publié en 1637 en français plutôt qu'en latin savant afin de toucher un public plus large que les seuls clercs, expose sa méthode fondée sur le doute méthodique systématique, refusant d'admettre comme vraie toute proposition qui ne s'imposerait pas avec une évidence absolue à la raison, démarche qui aboutit à la certitude fondatrice du « je pense, donc je suis », premier principe indubitable sur lequel Descartes entend reconstruire l'ensemble de la connaissance humaine sur des bases enfin assurées. Descartes développe également dans les Méditations métaphysiques une théorie dualiste distinguant radicalement l'âme pensante du corps matériel mécanique, ainsi qu'une physique et une géométrie analytique novatrices, inventant notamment le système de coordonnées qui porte toujours son nom, contribution majeure aux mathématiques modernes au-delà de sa seule philosophie. Invité en 1649 par la reine Christine de Suède à lui enseigner la philosophie à des heures matinales incompatibles avec ses habitudes de travailleur nocturne, Descartes meurt du froid rigoureux de Stockholm dès l'hiver suivant, en 1650, laissant une œuvre fondatrice de la philosophie rationaliste moderne dont l'influence sur toute la pensée occidentale ultérieure demeure considérable.