L'homme qui rit. Tome 1

L'Homme qui rit (1869) raconte l'histoire de Gwynplaine, un enfant noble anglais mutilé au visage par les comprachicos, des trafiquants qui défiguraient des enfants pour les vendre comme monstres de foire — son visage a été taillé en un rictus permanent, un sourire figé et grotesque qu'il ne peut jamais effacer. Abandonné dans la neige alors qu'il n'était qu'un très jeune enfant, il recueille au passage un nourrisson aveugle, Dea, et tous deux sont adoptés par le saltimbanque philosophe Ursus, qui les élève dans sa roulotte itinérante. Devenu adulte, Gwynplaine gagne sa vie en exhibant sur les foires ce visage qui fait rire alors que son âme souffre, et tombe amoureux de Dea qui, aveugle, est la seule à ne voir en lui que sa beauté intérieure. Ce premier tome installe le contraste central du roman entre l'apparence grotesque imposée par la violence sociale et la noblesse véritable des humbles, avant que l'intrigue ne bascule vers la révélation de la naissance aristocratique de Gwynplaine et sa confrontation avec la Chambre des lords anglaise. Hugo y mène une charge féroce contre les privilèges de l'aristocratie et l'indifférence des puissants envers la misère du peuple, dans un roman souvent considéré comme l'un des plus sombres et des plus baroques de son auteur, dont le rictus de Gwynplaine a directement inspiré le visage du Joker dans la bande dessinée Batman.