Là-Bas (1891) raconte l'enquête littéraire et personnelle que mène Durtal, écrivain fasciné par la figure historique de Gilles de Rais, maréchal de France du XVe siècle devenu tristement célèbre pour ses crimes sataniques et ses meurtres d'enfants après avoir combattu glorieusement aux côtés de Jeanne d'Arc, recherches qui entraînent progressivement Durtal à s'intéresser également aux pratiques occultes et sataniques bien réelles qui subsistent, selon certains témoignages troublants qu'il recueille, dans le Paris contemporain de la fin du XIXe siècle, notamment à travers la description d'une messe noire particulièrement scandaleuse et outrageante envers la religion catholique. Huysmans y développe, avec un mélange fascinant d'érudition historique méticuleuse sur le personnage authentique de Gilles de Rais et d'exploration inquiète des pratiques occultistes contemporaines alors en vogue dans certains cercles ésotériques parisiens, une réflexion sur la persistance du mal absolu et de la fascination pour le satanisme à travers les siècles, thématique qui préfigure directement la propre conversion spirituelle de l'auteur lui-même vers le catholicisme le plus mystique dans ses romans ultérieurs, comme si cette exploration de l'occultisme le plus sombre constituait une étape nécessaire vers sa quête spirituelle future. Ce roman, qui scandalise une partie de la critique et du public par la crudité de certaines scènes sataniques décrites avec un réalisme troublant, marque néanmoins une étape décisive dans l'évolution de Huysmans vers les préoccupations spirituelles et religieuses qui domineront désormais l'ensemble de son œuvre ultérieure. Par son exploration fascinée de l'occultisme fin de siècle, ce roman occupe une place charnière essentielle dans l'évolution spirituelle de Joris-Karl Huysmans, entre fascination morbide pour le mal et intuition déjà présente d'une quête spirituelle à venir. Le personnage de Durtal, alter ego littéraire de Huysmans lui-même, réapparaît dans trois romans ultérieurs, En Route, La Cathédrale et L'Oblat, formant une tétralogie qui retrace l'ensemble du cheminement spirituel de l'auteur du satanisme fasciné jusqu'à la conversion catholique mystique la plus complète.