Charles-Marie-Georges Huysmans, qui francise son état civil en Joris-Karl Huysmans en hommage à ses origines néerlandaises paternelles, naît en 1848 à Paris et mène pendant plus de trente ans une double vie discrète, fonctionnaire scrupuleux au ministère de l'Intérieur le jour, écrivain audacieux le reste du temps, carrière administrative besogneuse qu'il ne quittera qu'à la veille de sa retraite. Débutant sous l'influence directe du naturalisme zolien, auquel il participe notamment par sa nouvelle contribuée au recueil collectif Les Soirées de Médan aux côtés de Maupassant et de Zola lui-même, Huysmans opère cependant un tournant esthétique retentissant en 1884 avec la publication d'À rebours, roman sans intrigue véritable centré sur le personnage de Des Esseintes, aristocrate raffiné et malade qui se retire du monde pour cultiver dans une demeure exclusivement dédiée à ses sens un raffinement esthétique poussé jusqu'à ses limites les plus extrêmes et les plus artificielles, ouvrage qui devient immédiatement la « bible » du mouvement décadent naissant et exercera une influence considérable sur Oscar Wilde, qui s'en inspirera directement pour Le Portrait de Dorian Gray. Poursuivant son exploration de la déliquescence morale et esthétique de la civilisation moderne dans Là-Bas, roman consacré au satanisme et à la messe noire, Huysmans connaît cependant à partir des années 1890 une évolution spirituelle profonde qui le conduit à une reconversion sincère au catholicisme, épisode qu'il retrace lui-même dans En route, avant de finir sa vie comme oblat bénédictin laïc à l'abbaye de Ligugé, cheminement spirituel radical qui contraste étonnamment avec l'esthétisme décadent et artificiel de ses œuvres de jeunesse. Critique d'art par ailleurs perspicace et précoce défenseur des impressionnistes puis de peintres symbolistes comme Gustave Moreau, dont il célèbre l'univers onirique et précieux dans À rebours même, Huysmans meurt en 1907 d'un cancer de la mâchoire supporté avec une résignation religieuse exemplaire. Par l'influence considérable d'À rebours sur toute l'esthétique décadente et symboliste européenne, Joris-Karl Huysmans demeure une figure de transition essentielle entre naturalisme finissant et décadence fin de siècle.