Oscar Wilde

Oscar Wilde naît en 1854 à Dublin dans une famille irlandaise cultivée et excentrique, son père étant chirurgien réputé et sa mère poétesse nationaliste irlandaise engagée, et se distingue dès ses études brillantes à Oxford par un esprit de repartie exceptionnel et un goût affirmé pour l'esthétisme flamboyant, cultivant délibérément une image publique de dandy provocateur porte-drapeau du mouvement de l'art pour l'art qui rejette toute utilité morale ou sociale de la beauté artistique. Installé à Londres où il devient rapidement une figure mondaine incontournable réputée pour ses bons mots et ses paradoxes brillants, Wilde connaît son plus grand succès théâtral avec des comédies de mœurs d'une élégance verbale et d'une ironie sociale remarquables, notamment L'Importance d'être Constant, satire éblouissante de l'hypocrisie et des conventions de la haute société victorienne, tandis que son unique roman, Le Portrait de Dorian Gray, publié en 1890 sous l'influence directe d'À rebours de Huysmans qu'il admirait, développe une fable fantastique et morale sur un jeune homme dont le portrait vieillit et se corrompt à sa place tandis que lui-même conserve éternellement sa beauté physique malgré une vie de plus en plus dissolue et cruelle. Au sommet de sa gloire littéraire et mondaine, Wilde connaît une chute retentissante et brutale en 1895 lorsque sa liaison homosexuelle avec le jeune Lord Alfred Douglas, alors sévèrement réprimée par la loi anglaise, est révélée publiquement à l'occasion d'un procès qu'il intente imprudemment contre le père de son amant, procédure qui se retourne contre lui et le conduit à sa propre condamnation à deux années de travaux forcés pour outrage aux bonnes mœurs, peine purgée dans des conditions carcérales extrêmement dures qui ruinent définitivement sa santé et sa fortune. C'est en prison qu'il rédige De Profundis, longue lettre-confession d'une gravité inédite chez lui adressée à Lord Alfred Douglas, texte testamentaire d'une profondeur inattendue sur la souffrance et la rédemption personnelle. Libéré ruiné, déchu socialement et exilé volontairement en France sous un pseudonyme, Oscar Wilde meurt à Paris en 1900 dans le dénuement, laissant une œuvre dont l'esprit et l'esthétisme brillant demeurent une référence incontournable de la littérature de langue anglaise.