La Légende des siècles (première série publiée en 1859, complétée en 1877 et 1883) est le grand cycle poétique dans lequel Victor Hugo entreprend de raconter, en une succession de tableaux versifiés, toute l'histoire de l'humanité depuis la Genèse jusqu'à son époque, vue comme une marche continue vers le progrès et la lumière malgré les chutes et les violences qui la jalonnent. Le recueil traverse les âges bibliques avec Caïn et le Déluge, l'Antiquité gréco-romaine, le Moyen Âge chevaleresque avec des poèmes devenus célèbres comme « La Rose de l'Infante » ou le cycle consacré à des figures légendaires telles que le preux Roland, jusqu'à des épisodes plus contemporains inspirés de la Révolution et de l'épopée napoléonienne, dont le poème « Après la bataille ». Hugo y déploie toute la puissance de son art épique et visionnaire, mêlant l'Histoire, le mythe et la métaphysique dans une vaste fresque censée constituer, selon ses propres mots, « les degrés mystérieux » qui mènent l'humanité de l'ombre vers la clarté. Considérée comme l'une des œuvres poétiques majeures du XIXe siècle français aux côtés des Contemplations, La Légende des siècles a durablement marqué l'enseignement de la poésie en France, où plusieurs de ses pièces, comme « Booz endormi », comptent parmi les textes les plus commentés et appris par cœur du répertoire scolaire. Ce cycle poétique, dont la première série paraît en 1859 en pleine période d'exil de Hugo à Guernesey, est conçu par l'auteur comme une véritable Bible laïque du progrès humain, chaque tableau successif illustrant à sa manière l'ascension continue, quoique semée de chutes et de violences, de l'humanité vers plus de lumière et de justice. Le recueil sera complété par deux séries supplémentaires publiées en 1877 puis en 1883, Hugo continuant d'enrichir cette vaste fresque jusque dans les toutes dernières années de sa vie, si bien que l'œuvre complète finit par couvrir plus de vingt ans de composition poétique ininterrompue autour du même projet totalisant.