La Machine à explorer le temps (1895), premier grand succès de H.G. Wells et l'un des textes fondateurs absolus du genre de la science-fiction moderne, raconte comment un savant anonyme, désigné simplement comme le Voyageur du Temps, construit une machine capable de le transporter à travers les siècles futurs, l'emmenant d'abord en l'an 802 701 où il découvre une humanité future divisée en deux espèces radicalement différentes issues de l'évolution des classes sociales de son époque, les Éloïs, êtres délicats, insouciants et intellectuellement diminués vivant à la surface dans un paradis apparent, et les Morlocks, créatures souterraines monstrueuses qui entretiennent secrètement les machines nécessaires à la survie des Éloïs tout en les élevant en réalité comme du bétail destiné à leur propre alimentation cannibale. Wells y développe une critique sociale visionnaire et pessimiste, projetant dans un futur lointain les conséquences ultimes et effroyables de la division croissante entre classes ouvrières exploitées et classes aisées oisives de l'Angleterre victorienne de son époque, transformée par l'évolution darwinienne en deux espèces biologiquement distinctes et mutuellement hostiles issues de cette fracture sociale poussée à son terme logique. Le roman se poursuit par un voyage encore plus lointain dans le temps, jusqu'à une Terre mourante sous un soleil rougeoyant, vision cosmique et pessimiste de l'entropie finale de toute vie terrestre qui clôt le roman sur une note de mélancolie existentielle vertigineuse. Par son invention du voyage dans le temps comme dispositif narratif et sa critique sociale visionnaire, ce roman fondateur demeure l'une des œuvres les plus influentes de toute l'histoire de la science-fiction. Ce roman popularise durablement dans la culture occidentale le concept même de voyage temporel comme dispositif de fiction, ouvrant la voie à toute une tradition narrative ultérieure qui continue d'irriguer le cinéma et la littérature contemporains. Ce court roman, dont l'influence dépasse largement le seul cadre littéraire pour irriguer durablement le cinéma et la culture populaire mondiale, reste l'œuvre la plus universellement associée au nom de Wells auprès du grand public.