Sur le point de s'emparer définitivement du pouvoir à Rome, Jules César confie à Marc-Antoine qu'il a eu un fils secret avec la sœur de Caton : Brutus lui-même, qui l'ignore et complote pourtant son assassinat au nom de la République. César finit par lui révéler la vérité, mais trop tard pour empêcher le meurtre auquel Brutus participe, tiraillé jusqu'au bout entre fidélité filiale et devoir civique. Voltaire écrit cette tragédie en 1735, dans un style volontairement dépouillé de l'intrigue amoureuse habituelle du genre, pour se concentrer sur ce seul dilemme politique et moral. Composée sous l'influence explicite du Julius Caesar de Shakespeare, que Voltaire avait découvert lors de son séjour en Angleterre quelques années plus tôt, cette tragédie sans rôle féminin, choix délibérément provocateur pour l'époque, est d'abord jouée en privé à l'Hôtel de Sassenage en 1733, puis créée par les élèves du Collège d'Harcourt le 11 août 1735 ; l'édition imprimée la même année, jugée trop favorable aux idées républicaines, est interdite, et la pièce ne connaît sa première représentation publique par les Comédiens-Français qu'en 1743. Cette absence totale de personnage féminin, unique dans le théâtre tragique français classique où l'intrigue amoureuse constitue presque toujours un ressort dramatique essentiel, illustre la volonté délibérée de Voltaire de concentrer toute la tension de la pièce sur le seul affrontement politique et filial entre César et Brutus. Voltaire lui-même présente cette pièce dans sa préface comme une tragédie « entièrement à l'anglaise », revendiquant ouvertement une influence étrangère à une époque où le théâtre classique français restait dominé par les canons raciniens et cornéliens hérités du siècle précédent. Cette tragédie occupe une place particulière dans le théâtre voltairien, entre l'admiration sincère pour le génie shakespearien et la volonté de l'adapter aux exigences de la scène classique française, tension esthétique qui traverse toute la réflexion théâtrale de Voltaire sur le modèle anglais.