Les Aventures de Tom Sawyer (1876) raconte les mésaventures et les espiègleries du jeune Tom Sawyer, garçon turbulent et imaginatif vivant dans une petite ville du Missouri au bord du Mississippi, dont le tempérament facétieux et l'imagination débordante l'entraînent dans une série d'aventures restées universellement célèbres, notamment le stratagème par lequel il convainc ses camarades de blanchir à sa place, en le leur présentant comme un privilège rare et convoité, la clôture qu'il était pourtant puni de repeindre, ou encore l'épisode où il assiste, caché avec son ami Huckleberry Finn dans un cimetière la nuit, à un meurtre commis par le sinistre Injun Joe, dont il tait d'abord le témoignage par peur des représailles avant de trouver le courage de dénoncer le coupable lors d'un procès où un innocent risquait d'être condamné à sa place. Twain y déploie une évocation nostalgique et savoureuse de l'enfance rurale américaine du XIXe siècle, entre jeux d'imagination, chasses au trésor fantasmées et premiers émois amoureux pour la jeune Becky Thatcher, le roman culminant sur une aventure souterraine haletante où Tom et Becky se perdent dans une grotte labyrinthique où se cache justement le redoutable Injun Joe, avant de découvrir, une fois sauvés, un authentique trésor qui fait leur fortune. Ce roman, qui installe durablement l'image mythique de l'enfance aventureuse américaine dans l'imaginaire collectif mondial, reste l'un des romans les plus universellement lus et adaptés de Mark Twain, aux côtés de sa suite plus grave, Les Aventures de Huckleberry Finn. Mark Twain situe l'action dans la ville fictive de St. Petersburg, transposition à peine voilée de Hannibal, sa propre ville natale du Missouri au bord du Mississippi, dont il puise directement les souvenirs d'enfance pour nourrir l'authenticité de ce roman. Ce roman reste aujourd'hui un classique incontournable de la littérature pour la jeunesse, étudié dans le monde entier pour sa peinture vivante de l'enfance américaine du XIXe siècle.