Né Samuel Langhorne Clemens en 1835 à Florida, dans le Missouri, celui qui deviendra Mark Twain grandit sur les rives du Mississippi à Hannibal, environnement fluvial et frontalier qui nourrira durablement l'essentiel de son imaginaire littéraire, avant de travailler lui-même plusieurs années comme pilote de bateau à vapeur sur ce même fleuve, expérience professionnelle dont il tire d'ailleurs son pseudonyme, expression technique des pilotes signalant une profondeur d'eau tout juste suffisante à la navigation. Après une jeunesse aventureuse marquée par la ruée vers l'argent dans le Nevada et un bref passage comme journaliste dans l'Ouest américain en pleine expansion, Twain connaît son premier grand succès littéraire avec des récits humoristiques et satiriques d'un ton résolument oral et vernaculaire, rompant avec les conventions plus policées de la littérature américaine établie de la Nouvelle-Angleterre, avant de publier en 1876 Les Aventures de Tom Sawyer, roman d'enfance nostalgique et picaresque situé dans une petite ville fictive du Mississippi directement inspirée de Hannibal. Son chef-d'œuvre reconnu, Les Aventures de Huckleberry Finn, publié en 1884, suite directe centrée cette fois sur le jeune Huck, ami de Tom Sawyer, qui descend le Mississippi en radeau avec Jim, esclave noir en fuite vers la liberté, développe à travers cette amitié interraciale transgressive pour l'époque une dénonciation profonde et nuancée du racisme et de l'esclavage américains, tout en captant avec une justesse linguistique remarquable les parlers vernaculaires régionaux du Sud, ce qui vaudra au roman d'être salué par Ernest Hemingway comme l'acte de naissance véritable de toute la littérature américaine moderne. Twain s'illustre également comme conférencier humoriste redouté et comme polémiste engagé dans la dernière partie de sa vie, dénonçant notamment avec virulence l'impérialisme colonial américain et européen dans plusieurs pamphlets tardifs, malgré des revers financiers considérables liés à des investissements industriels hasardeux qui le contraignent à repartir en tournée de conférences payantes à travers le monde pour rembourser ses dettes. Mort en 1910, Mark Twain demeure l'une des voix les plus originales et les plus durablement populaires de toute la littérature américaine.