Les Contemplations (1856), recueil poétique le plus intime et le plus personnellement bouleversant de Victor Hugo, organisé en deux grandes parties symétriques, « Autrefois » et « Aujourd'hui », séparées par un vide temporel de plusieurs années correspondant à la mort tragique et accidentelle de sa fille bien-aimée Léopoldine, noyée en 1843 dans la Seine avec son jeune mari lors d'une sortie en barque, événement traumatique qui bouleverse à jamais la vie et l'œuvre du poète et dont le recueil entier constitue une méditation funèbre et une tentative de survie poétique face à ce deuil irréparable. Hugo y déploie une poésie d'une intensité émotionnelle et d'une ampleur métaphysique exceptionnelles, la première partie évoquant avec nostalgie les joies simples de la jeunesse, de l'amour et de la paternité avant le drame, tandis que la seconde partie, rédigée durant les premières années de son exil politique après le coup d'État de 1851, développe une méditation funèbre bouleversante sur la perte, le deuil et la quête spirituelle d'une communication possible avec l'au-delà, notamment à travers des poèmes évoquant directement les séances de spiritisme auxquelles Hugo se livre lui-même durant son exil à Jersey, convaincu d'avoir communiqué par ce moyen avec l'esprit de sa fille disparue. Le poème le plus célèbre du recueil, « Demain, dès l'aube », composé pour l'anniversaire de la mort de Léopoldine, retrace avec une sobriété et une émotion contenue exceptionnelles le trajet du poète se rendant seul et recueilli sur la tombe de sa fille, texte devenu l'un des poèmes les plus universellement appris et récités de toute la poésie française scolaire. Hugo y développe également une réflexion philosophique et cosmique plus vaste sur le sens de la souffrance, la nature de Dieu et la destinée de l'âme après la mort, élargissant le deuil personnel initial à une méditation métaphysique universelle sur la condition humaine mortelle. Par l'intensité bouleversante de son chant funèbre paternel et sa méditation métaphysique sur la mort, Les Contemplations demeure l'un des recueils poétiques les plus personnels et les plus admirés de Victor Hugo.