Notre-Dame de Paris (1831) transporte le lecteur dans le Paris médiéval de 1482, autour de la cathédrale que Victor Hugo veut sauver de l'oubli et des démolitions en la rendant elle-même personnage du roman. La bohémienne Esmeralda, dont la beauté et la danse ensorcellent la ville, est aimée à la fois par le sonneur de cloches difforme Quasimodo, l'archidiacre Claude Frollo rongé par un désir interdit et la peur du péché, et le beau capitaine Phœbus de Châteaupers, séducteur sans scrupule qui ne l'aime pas vraiment. De cette rivalité amoureuse naît une tragédie : accusée à tort du meurtre de Phœbus, Esmeralda est condamnée à la potence, tandis que Quasimodo, le seul à l'avoir traitée en être humain, tente in extremis de la sauver en la réfugiant dans la cathédrale au nom du droit d'asile. Hugo y mêle roman gothique, fresque historique et pamphlet architectural : de longs chapitres, célèbres et souvent coupés dans les adaptations, décrivent Paris vu du haut des tours et plaident pour la sauvegarde du patrimoine médiéval alors menacé par l'urbanisme moderne. Best-seller immédiat, le roman relance au XIXe siècle tout un mouvement de restauration des cathédrales gothiques, dont Notre-Dame elle-même, et donne naissance à d'innombrables adaptations : opéra, comédie musicale à succès, films, et le dessin animé Disney qui a fait connaître Quasimodo et Esmeralda bien au-delà des lecteurs de Hugo.