Une quinzaine d'années avant la naissance du narrateur de la Recherche, Charles Swann s'éprend dans le salon bourgeois des Verdurin d'Odette de Crécy, femme entretenue qui n'est au départ pas même son genre — jusqu'à ce qu'une inquiétude, née un soir où il ne la retrouve pas à l'heure attendue, cristallise en lui une passion dévorante faite de jalousie et de soupçons. Proust isole ce long épisode central de Du côté de chez Swann pour en faire un roman autonome sur la naissance et le lent pourrissement d'un amour, refermé sur l'aveu désabusé de Swann : avoir aimé, des années durant, une femme qui ne lui plaisait pas. Ce long épisode forme la deuxième des trois parties de Du côté de chez Swann, premier volume d'À la recherche du temps perdu, refusé par plusieurs éditeurs, dont la Nouvelle Revue française sur la recommandation défavorable d'André Gide, avant d'être finalement publié à compte d'auteur chez Bernard Grasset le 14 novembre 1913. Suffisamment autonome par sa construction narrative pour être lu indépendamment du reste du cycle, ce récit est d'ailleurs régulièrement publié et étudié à part comme un roman complet sur la jalousie amoureuse, préfigurant par sa structure la propre passion du narrateur pour Albertine dans les volumes ultérieurs de la Recherche. Le personnage d'Odette de Crécy est en partie inspiré de plusieurs femmes que Proust a réellement connues dans les salons parisiens de la Belle Époque, notamment Laure Hayman, demi-mondaine célèbre fréquentée par l'oncle de l'écrivain, dont certains traits de caractère et certaines anecdotes biographiques se retrouvent transposés dans le personnage romanesque. Ce détour narratif vers un passé antérieur à la naissance du narrateur, technique rare dans le roman français de l'époque, permet à Proust d'installer d'emblée l'une des grandes lois psychologiques de toute la Recherche : le décalage constant entre l'intensité du sentiment amoureux et la médiocrité de son objet réel, thème repris et amplifié dans les amours ultérieures du narrateur lui-même.