Werther

Les Souffrances du jeune Werther (1774) retrace, sous forme de lettres adressées à un ami, le désespoir amoureux d'un jeune homme sensible et idéaliste, épris d'une jeune femme, Charlotte, déjà promise à un autre homme respectable qu'elle épouse fidèlement malgré la passion sincère qu'elle inspire à Werther. Incapable de renoncer à cet amour impossible ni de trouver sa place dans une société qu'il juge étouffante et hypocrite, Werther sombre dans un désespoir de plus en plus absolu qui le conduit au suicide, dans l'un des dénouements les plus retentissants de toute la littérature européenne. Goethe, alors âgé de vingt-quatre ans à peine, provoque avec ce court roman épistolaire un véritable phénomène de société à travers toute l'Europe, la « fièvre werthérienne », qui aurait inspiré de véritables suicides par imitation et installe durablement la mode vestimentaire du héros. Werther reste l'un des textes fondateurs du romantisme européen naissant.