Johann Wolfgang von Goethe naît en 1749 à Francfort-sur-le-Main dans une famille bourgeoise aisée et cultivée qui lui assure dès l'enfance une éducation intellectuelle exceptionnellement large, touchant aux langues anciennes et modernes, au dessin, à la musique et aux sciences naturelles, formation encyclopédique qui préfigure la polyvalence remarquable de toute sa carrière future. Après des études de droit menées à Leipzig puis à Strasbourg, où sa rencontre décisive avec le philosophe et critique Johann Gottfried Herder l'oriente vers une esthétique littéraire nouvelle valorisant le génie individuel et l'expression spontanée du sentiment contre le classicisme académique alors dominant, Goethe connaît une célébrité européenne immédiate et retentissante dès 1774 avec Les Souffrances du jeune Werther, roman épistolaire sur le désespoir amoureux d'un jeune homme sensible qui se donne finalement la mort, ouvrage qui déclenche dans toute l'Europe une véritable vague d'imitation vestimentaire et comportementale, voire, selon certains témoignages contemporains, des suicides par imitation directe du héros romanesque. Invité en 1775 à la cour du duc de Weimar où il s'installe pour l'essentiel du reste de sa vie, occupant simultanément diverses fonctions administratives et ministérielles importantes au sein du petit duché, Goethe développe une œuvre d'une ampleur et d'une diversité exceptionnelles, poursuivant pendant près de soixante années la rédaction de son chef-d'œuvre dramatique Faust, vaste poème philosophique en deux parties retraçant le pacte du savant Faust avec le diable Méphistophélès en échange de la connaissance et du plaisir absolus, œuvre monumentale considérée comme l'un des sommets de toute la littérature allemande et mondiale. Directeur du théâtre de Weimar et ami intime du dramaturge Friedrich Schiller, avec lequel il fonde le classicisme weimarien qui domine la scène littéraire allemande de son temps, Goethe s'illustre également comme savant naturaliste sérieux, menant des recherches personnelles remarquées sur la botanique, l'anatomie et la théorie des couleurs qu'il opposera même directement à Newton. Mort en 1832 à Weimar après une existence d'une fécondité intellectuelle exceptionnelle, Goethe demeure la figure tutélaire incontestée de la littérature allemande et l'un des plus grands esprits universels de son époque.