Benjamin Constant

Benjamin Constant (1767-1830), né à Lausanne dans une famille protestante d'origine française réfugiée en Suisse, est à la fois un écrivain et un homme politique libéral de premier plan, dont l'unique roman achevé, Adolphe, demeure l'une des analyses psychologiques les plus lucides et les plus impitoyables jamais consacrées à la désillusion amoureuse et à l'incapacité à rompre une liaison devenue pesante par simple faiblesse de caractère. Constant mène une vie sentimentale aussi tumultueuse que celle de son personnage romanesque, entretenant notamment une liaison passionnée et orageuse de plusieurs années avec l'écrivaine Germaine de Staël, dont la relation complexe et souvent conflictuelle a directement nourri la matière autobiographique d'Adolphe, roman dans lequel Constant transpose avec une lucidité clinique rare ses propres difficultés à s'engager pleinement ou à rompre nettement dans les relations amoureuses. Homme politique libéral engagé qui siège comme député sous la Restauration et défend avec constance les libertés individuelles et le régime parlementaire contre l'absolutisme royal, Constant publie également d'importants essais théoriques sur la liberté politique moderne, notamment sa distinction célèbre entre la liberté des Anciens, fondée sur la participation directe à la vie de la cité, et la liberté des Modernes, fondée sur la protection des droits individuels contre l'ingérence de l'État. Par la lucidité psychologique d'Adolphe et son influence théorique sur le libéralisme politique moderne, Constant demeure une figure majeure à la fois de la littérature et de la pensée politique française du début du XIXe siècle.