Henri Bergson (1859-1941), philosophe, prix Nobel de littérature en 1927, développe une pensée fondée sur la distinction radicale entre le temps mesurable et quantifiable des horloges et la « durée » vécue, temps qualitatif et intérieur de la conscience humaine que les sciences positivistes de son époque, selon lui, ne peuvent saisir par leurs méthodes purement quantitatives. L'Évolution créatrice, son ouvrage le plus influent, développe le concept d'« élan vital », force créatrice qui traverse et anime toute l'évolution du vivant au-delà du seul mécanisme darwinien, ouvrage dont le style d'une élégance littéraire remarquable pour un texte philosophique contribue à sa reconnaissance par le jury Nobel. Ses cours au Collège de France attirent des foules considérables bien au-delà du public universitaire habituel, faisant de Bergson l'un des philosophes les plus populaires et les plus influents de son époque, dont la pensée marquera profondément Proust et toute une génération d'écrivains modernistes.