Robert Louis Stevenson

Robert Louis Stevenson naît en 1850 à Édimbourg dans une famille d'ingénieurs réputés spécialisés dans la construction de phares, tradition familiale à laquelle il renonce, au grand dam paternel, en raison d'une santé fragile marquée toute sa vie par des troubles respiratoires chroniques probablement tuberculeux, qui le contraindront à voyager sans cesse à la recherche de climats plus cléments, expérience nomade qui nourrira directement son goût prononcé pour les récits de voyage et d'aventure. Après des études de droit menées à contrecœur et rapidement abandonnées au profit de l'écriture, Stevenson se fait d'abord connaître par des récits de voyage empreints d'un charme personnel et digressif, avant que le succès populaire retentissant de L'Île au trésor, publié d'abord en feuilleton en 1881, ne le révèle au grand public comme un maître incontesté du roman d'aventures, grâce notamment à la création du personnage ambigu et fascinant du pirate manchot Long John Silver, devenu depuis un archétype universel de la fiction d'aventure maritime. Publié en 1886, L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde, rédigé selon la légende en quelques jours seulement dans une fièvre créatrice avant d'être largement retravaillé, développe avec une profondeur psychologique remarquable et précurseur de la psychanalyse à venir le thème de la dualité de la nature humaine, partagée entre respectabilité sociale affichée et pulsions les plus sombres soigneusement refoulées, mythe qui enrichira durablement le langage courant. Marié à une Américaine rencontrée lors de ses voyages, Fanny Osbourne, Stevenson mène dans la dernière partie de sa vie une existence itinérante à travers le Pacifique à la recherche d'un climat favorable à sa santé déclinante, avant de s'installer définitivement aux îles Samoa, où les habitants le surnomment affectueusement Tusitala, le « conteur d'histoires », en reconnaissance de son intérêt sincère et respectueux pour la culture polynésienne locale, bien loin du regard colonial condescendant alors habituel chez les Européens. Mort prématurément en 1894 à quarante-quatre ans d'une hémorragie cérébrale à Samoa, où il est enterré selon son souhait au sommet d'une montagne dominant l'océan, Stevenson laisse une œuvre dont la maîtrise du récit d'aventure et l'exploration précoce de la duplicité psychologique humaine continuent d'exercer une influence considérable sur la littérature populaire mondiale.