Né en 1740 à Clermont-Ferrand, Sébastien-Roch Nicolas, qui prendra plus tard le nom de Chamfort, se distingue dès ses études au collège des Grassins par des prix de poésie remportés à l'Académie, avant de conquérir les faveurs de Louis XVI et de Marie-Antoinette grâce à ses pièces de théâtre. Homme d'esprit très en vue dans les salons de l'Ancien Régime, il embrasse avec enthousiasme la Révolution française, rédige les Tableaux de la Révolution française et prête sa plume à Mirabeau, avant de rejoindre puis quitter le Club des Jacobins. Dénoncé sous la Terreur pour s'être réjoui de la mort de Marat, emprisonné puis menacé d'une nouvelle arrestation, il tente de se suicider et meurt peu après, en 1794, très affaibli. C'est la publication posthume, en 1795, de ses Maximes, pensées, caractères et anecdotes qui révèle au grand jour l'un des moralistes les plus mordants et les plus cyniques de la langue française.