Né Henri Beyle en 1783 à Grenoble dans une famille bourgeoise qu'il détestera toute sa vie pour son conformisme provincial et sa dévotion religieuse étouffante, celui qui deviendra Stendhal sous l'un des très nombreux pseudonymes qu'il utilisera durant sa carrière, garde de son enfance grenobloise un ressentiment durable envers sa ville natale qu'il ne cessera de railler dans ses écrits. Engagé très jeune dans les campagnes napoléoniennes comme intendant militaire, notamment lors de la désastreuse campagne de Russie de 1812 dont il est témoin direct, Stendhal voue à Napoléon une admiration durable pour l'énergie et l'ambition personnelle qu'il incarne, modèle qui infusera directement la psychologie de ses futurs héros romanesques, avides de gloire et de réussite sociale dans une France post-napoléonienne jugée mesquine et hypocrite par contraste. Après la chute de l'Empire, Stendhal mène une existence d'esthète cosmopolite partagée entre Paris et l'Italie, pays dont il admire passionnément l'énergie vitale et la spontanéité des mœurs par contraste avec la France restaurée, et publie ses deux grands romans, Le Rouge et le Noir en 1830, portrait au vitriol de l'arrivisme social sous la Restauration à travers son héros Julien Sorel, et La Chartreuse de Parme, dictée en un temps record de cinquante-deux jours entre novembre et décembre 1838 avant sa publication en 1839, roman d'aventures italien salué immédiatement par Balzac comme un chef-d'œuvre dans un article dithyrambique. Théoricien précoce et perspicace de l'amour dans son essai De l'amour, où il développe notamment le concept resté célèbre de « cristallisation » pour décrire le processus psychologique par lequel l'être aimé se pare aux yeux de l'amoureux de qualités imaginaires, Stendhal cultive également l'art du journal intime et de l'autobiographie avec Vie de Henry Brulard, où son style sec, précis et dépourvu d'effets rhétoriques, qu'il revendique lui-même en opposition au lyrisme romantique dominant de son époque, annonce directement les recherches psychologiques du roman moderne. Mort en 1842 d'une attaque à Paris après une carrière consulaire tardive qui l'éloigne souvent de la vie littéraire parisienne, Stendhal reste peu reconnu de son vivant, ayant lui-même prédit avec une clairvoyance restée célèbre qu'il ne serait véritablement lu et compris que vers 1880, prophétie qui se réalisera avec la redécouverte posthume de son génie par la critique de la fin du XIXe siècle.