Bouvard et Pécuchet, roman inachevé publié à titre posthume en 1881, raconte l'histoire de deux modestes copistes parisiens qui, unis par une amitié immédiate née d'une rencontre fortuite sur un banc public, héritent d'une fortune inattendue et décident de se retirer à la campagne pour se consacrer entièrement à l'étude et à l'expérimentation de tous les savoirs humains qui les fascinent, de l'agronomie à la médecine en passant par la philosophie, la religion et l'archéologie. Chaque discipline qu'ils abordent avec un enthousiasme touchant se solde inévitablement par un échec cuisant et souvent comique, révélant tour à tour les contradictions, les impasses et l'inanité de savoirs qu'ils appliquent toujours au pied de la lettre sans jamais parvenir à la moindre maîtrise véritable, jusqu'à ce qu'épuisés par tant de tentatives vaines, ils décident finalement de revenir à leur occupation originelle de copistes, mais pour y recopier cette fois, sans plus chercher à comprendre, l'immense « Sottisier » des bêtises humaines qu'ils ont patiemment collectées. Flaubert travaille pendant des années à ce projet titanesque, alimenté par des centaines de lectures méthodiques destinées à nourrir la charge satirique du roman contre la bêtise et le savoir mal digéré de son époque, mais meurt avant d'avoir pu l'achever entièrement. Considéré comme une œuvre visionnaire annonçant certaines formes de la littérature du XXe siècle par son ambition encyclopédique désespérée, Bouvard et Pécuchet reste l'un des textes les plus singuliers et les plus radicaux de tout le réalisme français. Flaubert avait initialement prévu de faire suivre le roman d'un second tome entièrement composé du « Sottisier » recopié par les deux personnages, projet resté inachevé à sa mort mais dont l'esprit annonce directement son Dictionnaire des idées reçues, autre grand recueil satirique de la bêtise bourgeoise laissé lui aussi inachevé. Ce projet, l'un des plus ambitieux jamais conçus par Flaubert, l'occupa avec un acharnement quasi obsessionnel durant les toutes dernières années de sa vie.