Le Cahier de Douai (1870) rassemble les tout premiers poèmes composés par Arthur Rimbaud alors âgé d'à peine quinze et seize ans, recueillis et recopiés chez ses amis de Douai au moment de ses premières fugues loin du domicile familial de Charleville, ensemble de poèmes de jeunesse qui révèlent déjà, malgré leur inscription encore largement dans les formes et les codes de la poésie parnassienne et romantique alors dominante, une virtuosité technique et une audace thématique exceptionnelles pour un poète aussi jeune, entre satire sociale mordante contre l'ordre bourgeois et militariste du Second Empire finissant et évocations sensuelles et frondeuses de la liberté adolescente. Ce recueil de jeunesse rassemble des poèmes restés parmi les plus célèbres et les plus étudiés de toute l'œuvre rimbaldienne, notamment Le Dormeur du val, poème d'une économie de moyens et d'une chute finale bouleversante qui révèle progressivement, à travers la description d'abord paisible d'un jeune soldat endormi dans la nature, qu'il s'agit en réalité d'un cadavre de la guerre franco-prussienne alors en cours, ou encore Ma Bohème, célébration facétieuse et libertaire de la vie de vagabond errant sur les routes que le jeune Rimbaud a lui-même expérimentée lors de ses fugues répétées. Ce cahier de jeunesse, rédigé avant que Rimbaud ne développe la révolution poétique bien plus radicale de ses années suivantes avec Une saison en enfer et Les Illuminations, témoigne déjà d'un génie précoce et d'une maîtrise technique remarquable annonçant, sous des formes encore relativement classiques, les audaces formelles et thématiques à venir de sa poésie ultérieure. Par la précocité exceptionnelle de son génie déjà pleinement affirmé, ce cahier de jeunesse reste l'un des témoignages les plus fascinants sur les débuts fulgurants d'Arthur Rimbaud. Ces poèmes de jeunesse, recopiés à la main par Rimbaud lui-même pour son ami Paul Demeny et longtemps restés inédits avant leur publication posthume tardive, révèlent un adolescent déjà capable d'une maîtrise formelle stupéfiante, mêlant veine satirique anticléricale et anti-impériale, sensualité affirmée et compassion sincère pour les victimes de la guerre franco-prussienne alors en cours.
Oeuvres de Arthur Rimbaud: Vers et proses: Revues sur les manuscrits originaux et les premières éditions mises en ordre et annotées par Paterne Berrichon; poèmes retrouvés