Carmen (1845) raconte, à travers le récit enchâssé que fait à un narrateur voyageur érudit le soldat basque Don José, rencontré fortuitement puis retrouvé condamné à mort dans une prison espagnole, l'histoire de sa passion fatale et destructrice pour la bohémienne Carmen, femme libre et insaisissable dont la beauté sauvage et l'indépendance farouche vont précipiter la ruine morale et sociale complète de cet honnête soldat jusque-là sans histoire. Séduit puis manipulé par Carmen qui use de lui pour ses propres trafics de contrebande, Don José déserte l'armée, tue un rival, sombre dans le banditisme par amour et jalousie possessive, avant que Carmen, lasse de cette passion devenue trop pesante et refusant absolument toute soumission à un homme quel qu'il soit, ne le pousse à bout par son indépendance revendiquée jusqu'au meurtre final qui scelle tragiquement leur destin commun. Mérimée y développe avec une économie de moyens et une tension dramatique remarquables une réflexion sur la fatalité passionnelle et sur l'affrontement entre la liberté farouche d'une femme insoumise aux conventions et la possessivité jalouse d'un homme incapable d'accepter cette indépendance, dans un cadre espagnol et tzigane traité avec un souci ethnographique précis nourri des voyages personnels de l'auteur en Espagne. Immortalisée mondialement par l'opéra que Georges Bizet en tire en 1875, cette nouvelle reste l'une des œuvres les plus universellement connues de la littérature française, bien au-delà même du cercle de ses lecteurs directs. L'opéra que Bizet en tire connaît un accueil glacial, presque hostile, lors de sa création à l'Opéra-Comique le 3 mars 1875, le public bourgeois de l'époque se montrant choqué par la noirceur du sujet ; Bizet meurt trois mois plus tard, le 3 juin 1875, sans jamais connaître le triomphe international que l'œuvre allait remporter dans la décennie suivante. Malgré cet accueil initial mitigé, Carmen devient en quelques années l'un des opéras les plus joués au monde, contribuant à faire de la nouvelle de Mérimée elle-même l'une des œuvres françaises les plus universellement connues, bien au-delà de son lectorat littéraire d'origine.