Cinq-Mars (1826), premier grand roman historique de la littérature romantique française, précédant même les œuvres similaires de Victor Hugo dans ce genre, raconte l'histoire authentique du marquis de Cinq-Mars, jeune favori du roi Louis XIII, qui organise un complot contre le tout-puissant cardinal de Richelieu, ministre autoritaire qui gouverne alors la France d'une poigne de fer bien plus fermement que le roi lui-même, complot mené par amour pour Marie de Gonzague et par ressentiment personnel envers l'autorité écrasante du cardinal qui contrôle absolument tous les leviers du pouvoir royal. Vigny y développe une réflexion politique et morale sur l'écrasement de la noblesse traditionnelle et de ses valeurs chevaleresques par la raison d'État moderne incarnée avec une froideur implacable par Richelieu, personnage dépeint avec une sévérité historique certaine comme calculateur impitoyable prêt à sacrifier sans remords quiconque menace son autorité absolue, y compris le jeune Cinq-Mars finalement trahi, arrêté et exécuté malgré les liens d'amitié apparents qui l'unissaient auparavant au roi lui-même, trop faible pour s'opposer à la volonté de son ministre tout-puissant. Ce roman, qui prend certaines libertés assumées avec l'exactitude historique stricte au profit de l'intensité dramatique et de la démonstration philosophique voulue par l'auteur sur l'écrasement de l'individu noble par la machine étatique moderne, installe durablement le genre du roman historique romantique français quelques années avant que Hugo n'en donne sa propre version avec Notre-Dame de Paris. Par son rôle fondateur dans le genre du roman historique romantique français, Cinq-Mars demeure une œuvre importante de la littérature du XIXe siècle.