Colomba (1840) se déroule en Corse et raconte comment la jeune Colomba della Rebbia, jeune femme d'une détermination farouche vouée corps et âme à la tradition corse de la vendetta, s'emploie méthodiquement à convaincre son frère Orso, tout juste rentré d'une longue carrière dans l'armée française et largement acquis aux mœurs continentales plus policées, de venger enfin la mort suspecte de leur père en s'en prenant à la famille rivale des Barricini qu'elle tient pour responsable du meurtre. Orso, tiraillé entre son attachement sincère aux valeurs de justice légale et de modération qu'il a adoptées durant ses années sur le continent français et la pression constante exercée par sa sœur et par l'ensemble de la société corse traditionnelle qui attend de lui cette vengeance familiale comme un devoir sacré, se trouve pris dans un engrenage tragique que Colomba, avec une habileté et une détermination implacables, oriente inexorablement vers l'affrontement final entre les deux familles ennemies. Mérimée y dresse un tableau ethnographique saisissant des mœurs corses traditionnelles et de la persistance de la vendetta comme code d'honneur ancestral, tout en interrogeant avec une ambiguïté fascinante la tension entre modernité continentale et archaïsme insulaire, entre justice institutionnelle et justice personnelle héritée des traditions claniques les plus anciennes. Par la vigueur de son personnage féminin, Colomba, aussi déterminée et redoutable que n'importe quel héros masculin de vendetta, cette nouvelle reste l'une des plus célèbres explorations littéraires de l'identité corse traditionnelle au XIXe siècle. Mérimée puise directement son sujet dans un séjour effectué en Corse en 1839 dans le cadre de ses fonctions d'inspecteur général des monuments historiques, où il recueille auprès de juristes et de notables locaux plusieurs récits authentiques de vendetta qu'il retravaille ensuite pour construire l'intrigue de sa nouvelle. Cette matière vécue confère au récit une authenticité ethnographique rare pour une œuvre de fiction de cette époque.