Du Contrat social

Du Contrat social (1762), traité de philosophie politique le plus influent de Jean-Jacques Rousseau, développe une théorie révolutionnaire de la souveraineté populaire selon laquelle la seule autorité politique légitime découle du consentement libre des citoyens eux-mêmes réunis en corps politique, qui renoncent volontairement à une part de leur liberté individuelle naturelle en échange de la protection et de l'égalité garanties par la loi commune, contrat fondateur qui substitue à toute autorité fondée sur la force ou la tradition héréditaire la seule volonté générale du peuple souverain. Rousseau y développe le concept central et durablement influent de « volonté générale », distincte de la simple somme des volontés particulières égoïstes des individus, qui seule peut légitimement fonder la loi et l'autorité politique dans une société véritablement démocratique, tout en admettant la difficulté pratique considérable de faire émerger concrètement cette volonté générale authentique au sein de sociétés nombreuses et divisées par des intérêts particuliers contradictoires. Ce texte, condamné et brûlé publiquement à sa parution par les autorités françaises et genevoises qui y perçoivent une remise en cause dangereuse de l'ordre monarchique établi, contraignant Rousseau à un exil précipité pour échapper à l'arrestation, exercera néanmoins une influence considérable et directe sur les révolutionnaires français de 1789, sa théorie de la souveraineté populaire fournissant l'un des fondements théoriques majeurs de la Déclaration des droits de l'homme et de la République naissante. Par sa théorie fondatrice de la souveraineté populaire, ce traité demeure l'un des textes les plus influents de toute l'histoire de la philosophie politique occidentale. Ce traité bref mais d'une densité conceptuelle exceptionnelle, dont la formule d'ouverture reste l'une des plus citées de toute la philosophie politique, « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers », continuera d'irriguer les débats constitutionnels modernes bien au-delà de son contexte de rédaction, de la Révolution française aux théories contemporaines de la démocratie participative.