Julie ou la Nouvelle Héloïse

Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), roman épistolaire immense succès de librairie qui installe durablement la réputation littéraire de Rousseau bien avant ses grands traités philosophiques, raconte l'amour impossible entre Julie d'Étange, jeune aristocrate suisse, et Saint-Preux, son précepteur roturier dont la différence sociale rend leur union inenvisageable aux yeux de la famille de Julie, contrainte finalement d'épouser par devoir filial un homme choisi par son père, tandis que Saint-Preux, éloigné par ce mariage forcé, entreprend un tour du monde qui ne parvient jamais à éteindre totalement la passion partagée entre les deux anciens amants. Rousseau y développe, à travers cette intrigue sentimentale d'une intensité émotionnelle inédite pour son époque, une réflexion morale et philosophique profonde sur la vertu, le mariage et la nature, Julie choisissant finalement, malgré la persistance de son amour pour Saint-Preux qu'elle retrouve plus tard comme précepteur de ses propres enfants au sein de son foyer conjugal, de rester fidèle à ses devoirs d'épouse et de mère plutôt que de céder à la passion, dans une démonstration de vertu maîtrisée qui bouleverse profondément les lecteurs de son temps par sa sincérité émotionnelle nouvelle. Ce roman, qui célèbre également longuement la beauté sublime de la nature alpestre suisse dans des pages descriptives d'une sensibilité préromantique novatrice pour son époque, connaît un succès de librairie phénoménal et durable qui en fait l'un des best-sellers absolus du XVIIIe siècle européen, contribuant décisivement à l'essor du roman sentimental et de la sensibilité préromantique qui annonce directement le romantisme du siècle suivant. Par son influence considérable sur le roman sentimental et la sensibilité préromantique, ce roman demeure l'une des œuvres les plus emblématiques du XVIIIe siècle français. Ce roman, dont le titre fait explicitement référence à la légende médiévale d'Héloïse et Abélard comme modèle d'amour contrarié par la différence de condition, connaît une telle popularité que Rousseau reçoit des centaines de lettres de lecteurs et lectrices bouleversés lui demandant conseil sur leur propre vie sentimentale, phénomène de réception qui témoigne de l'impact social inédit de ce roman sur la sensibilité de son époque.