Les Confessions (1782-1789, publication posthume) sont l'autobiographie fondatrice dans laquelle Jean-Jacques Rousseau entreprend, comme il le proclame lui-même dans son incipit resté célèbre, de se peindre « en toute vérité de la nature » avec une sincérité radicale et sans précédent dans la littérature occidentale, y compris dans l'aveu des épisodes les plus intimes ou les moins flatteurs de son existence, du vol d'un ruban imputé injustement à une servante innocente dans son enfance jusqu'à l'abandon de ses propres enfants à l'Assistance publique, confessions qui choquèrent profondément ses contemporains par leur crudité inédite. Rousseau y retrace l'ensemble de son existence tourmentée, de son enfance genevoise et de la mort de sa mère à sa naissance, en passant par ses années d'errance et d'apprentissage auprès de Madame de Warens qui l'initie à la fois à la culture et à l'amour, jusqu'à sa gloire littéraire tardive et aux persécutions qui assombrissent ses dernières années, persuadé d'être victime d'un complot universel ourdi contre lui par ses anciens amis philosophes. Par cette entreprise d'auto-analyse psychologique poussée jusque dans ses recoins les plus honteux, Rousseau invente véritablement le genre autobiographique moderne, fondé non plus sur l'exemplarité édifiante mais sur l'exploration sincère et parfois impudique de sa propre singularité psychologique. Ce texte fondateur, qui influencera directement toute la littérature autobiographique et introspective des deux siècles suivants, reste l'un des monuments les plus audacieux de la littérature de confession de soi. Rousseau y règle également ses comptes avec plusieurs des philosophes des Lumières qu'il fréquenta autrefois, notamment Diderot et Grimm, dont il se persuade, dans ses dernières années marquées par une paranoïa croissante, qu'ils complotent activement contre sa réputation. Rousseau y invente une méthode d'écriture de soi fondée sur la restitution la plus fidèle possible des sensations et des émotions vécues, plutôt que sur leur seule reconstruction rationnelle a posteriori, méthode qui influencera durablement toute l'autobiographie moderne.