Hernani (1830) est le drame romantique qui a fait entrer Victor Hugo dans la légende théâtrale française dès sa première représentation à la Comédie-Française, en provoquant une véritable bataille rangée entre partisans du romantisme, menés par une jeunesse enthousiaste, et défenseurs du classicisme scandalisés par le mépris affiché des règles d'unité et de bienséance héritées du XVIIe siècle. La pièce raconte l'amour impossible entre Hernani, noble espagnol devenu proscrit et chef de bandits après la mort de son père exécuté par le roi, et Doña Sol, elle-même convoitée à la fois par son tuteur, le vieux Don Ruy Gomez de Silva, et par le roi Don Carlos, futur empereur Charles Quint. Pris dans un engrenage de serments d'honneur et de dettes de vie sauvée, Hernani se retrouve lié par une promesse funeste envers Silva, qui viendra réclamer sa vie le jour même de ses noces avec Doña Sol, précipitant les amants vers un dénouement tragique où l'amour ne peut triompher que dans la mort. Par son mélange volontairement provocateur de registres nobles et familiers, de vers enjambés et de ruptures rythmiques jugées scandaleuses par les tenants de l'alexandrin classique, Hernani est devenu le manifeste vivant du théâtre romantique et le symbole de la rupture générationnelle qui a bouleversé la scène française du XIXe siècle. Cette soirée mémorable est restée dans l'histoire littéraire sous le nom de « bataille d'Hernani », symbolisée par le gilet rouge provocateur que porte ce soir-là le jeune Théophile Gautier au premier rang du parterre, entouré d'une jeunesse romantique venue en nombre soutenir Hugo face aux huées scandalisées des tenants du théâtre classique. Les représentations suivantes donnèrent lieu chaque soir à de nouveaux esclandres, les deux camps s'invectivant bruyamment durant toute la pièce. Cette querelle théâtrale, relatée avec verve par Gautier lui-même dans son Histoire du romantisme, est restée dans les mémoires comme l'acte de naissance officiel du drame romantique sur la scène française.