L'Île des esclaves (1725) imagine que des naufragés athéniens, maîtres et valets confondus par le naufrage, échouent sur une île étrange gouvernée par d'anciens esclaves grecs révoltés qui ont instauré une règle sociale radicalement inversée par rapport à celle qu'ils ont eux-mêmes fuie : sur cette île, les nouveaux arrivants doivent obligatoirement échanger leurs rôles sociaux respectifs, les maîtres devenant temporairement valets de leurs propres serviteurs et inversement, dispositif social destiné à leur faire éprouver de l'intérieur, par un renversement d'expérience vécue plutôt que par simple discours moral, l'injustice et l'arbitraire de la hiérarchie sociale ordinaire qu'ils tenaient auparavant pour naturelle et incontestable. Marivaux y développe une réflexion sociale et morale d'une audace remarquable pour son époque sur la relativité des hiérarchies sociales et sur l'humanité commune que le statut de maître ou de valet dissimule habituellement sous des conventions purement arbitraires, le maître Iphicrate contraint de servir son ancien valet Arlequin découvrant progressivement, à travers cette inversion de rôle qui l'humilie initialement, une compréhension nouvelle et plus généreuse de la condition de ses propres serviteurs, tandis qu'Arlequin, savourant d'abord son autorité nouvellement acquise sur son ancien maître, finit par renoncer volontairement à en abuser par une générosité morale qui rachète et réconcilie finalement les deux hommes au-delà de leur différence de condition sociale habituelle. Cette comédie philosophique, qui interroge avec une profondeur sociale inhabituelle pour le genre théâtral de son époque la légitimité même des hiérarchies de classe par ce dispositif d'inversion expérimentale, illustre la dimension sociale et morale souvent sous-estimée du théâtre de Marivaux, généralement réduit à sa seule exploration du marivaudage amoureux. Par sa réflexion sociale précoce sur la relativité des hiérarchies de classe, L'Île des esclaves reste l'une des pièces les plus philosophiquement audacieuses de Marivaux. Cette comédie philosophique, créée par les comédiens italiens de Paris dans un contexte où la question de la légitimité de l'esclavage colonial commence tout juste à être discutée dans les milieux éclairés, annonce par sa réflexion sur la relativité des conditions sociales certains développements ultérieurs de la pensée des Lumières sur l'égalité naturelle des hommes.