Les Fleurs du mal (1857), unique recueil de poésie achevé que Baudelaire publie de son vivant, rassemble la quasi-totalité des vers qu'il compose entre 1840 et sa mort, organisés en sections thématiques, Spleen et Idéal, Tableaux parisiens, Le Vin, Fleurs du mal, Révolte et La Mort, qui composent ensemble une traversée poétique de la condition humaine tiraillée entre l'aspiration à un idéal de beauté transcendante et l'attirance vertigineuse vers le mal, la déchéance et l'ennui existentiel que le poète nomme le « spleen ». Cette œuvre scandaleuse à sa parution suscite l'indignation immédiate de la société française : un procès retentissant intenté à Baudelaire et à son éditeur pour outrage à la morale publique aboutit à la censure de six poèmes jugés obscènes ou blasphématoires, retirés du recueil sur ordre judiciaire et qui ne seront officiellement réintégrés dans les éditions françaises qu'en 1949. Explorant sans détour les thèmes de la souffrance, du péché, de la mort et de l'aspiration inassouvie vers un monde idéal, Baudelaire y invente une poésie radicalement nouvelle, capable de trouver la beauté dans des sujets jusque-là jugés indignes de l'art, la charogne en décomposition, la prostitution, l'alcoolisme ou la mélancolie urbaine la plus noire, selon son principe fondateur consistant à « tirer la beauté du mal ». Considéré comme l'un des recueils les plus influents de toute l'histoire de la poésie française, Les Fleurs du mal a ouvert la voie à l'ensemble de la poésie moderne, du symbolisme au surréalisme, faisant de Baudelaire l'un des pères fondateurs incontestés de la sensibilité poétique du monde contemporain. Baudelaire y développe également, notamment dans le célèbre sonnet Correspondances, une théorie poétique des correspondances entre les sensations, les couleurs, les parfums et les sons, qui influencera directement l'esthétique symboliste ultérieure, tandis que ses poèmes consacrés au Paris moderne inventent véritablement la poésie urbaine telle qu'elle se développera ensuite tout au long du XXe siècle.