La Rabouilleuse (1842), également connu sous le titre Un ménage de garçon, l'un des romans les plus sombres et les plus cyniques de toute La Comédie humaine, raconte l'histoire de deux frères que tout oppose au sein de la famille Bridau : Philippe, ancien officier napoléonien devenu joueur, escroc et manipulateur cynique sans le moindre scrupule moral, et Joseph, peintre honnête et talentueux mais méconnu et pauvre, tandis qu'à Issoudun leur oncle, le riche et faible Jean-Jacques Rouget, tombe entièrement sous la coupe de Flore Brazier, dite « la Rabouilleuse » en raison de son ancien métier consistant à rabouiller, c'est-à-dire troubler l'eau des ruisseaux pour en faire sortir les écrevisses, jeune femme d'origine très modeste devenue la maîtresse et véritable maîtresse de maison de l'oncle qu'elle manipule à son entière convenance avec la complicité intéressée de son propre amant. Balzac y développe une peinture impitoyable et cynique de la cupidité humaine et de la lutte acharnée pour un héritage convoité, Philippe parvenant par une série de manœuvres d'une froideur calculatrice remarquable, incluant la manipulation de Flore elle-même qu'il épouse froidement par pur intérêt après la mort de l'oncle, à s'emparer de la totalité de la fortune familiale au détriment de son frère honnête resté pauvre malgré son talent artistique réel, illustration exemplaire de la thèse balzacienne selon laquelle l'argent et le cynisme triomphent généralement de la vertu et du talent dans la société contemporaine. Ce roman d'une noirceur morale rare, qui dresse également un tableau saisissant de la province française et de ses petites villes rongées par l'avarice et les rivalités d'héritage, compte parmi les œuvres les plus admirées de Balzac pour la puissance de sa construction dramatique et la profondeur de son analyse psychologique du mal. Par sa peinture impitoyable du cynisme et de la cupidité triomphants, La Rabouilleuse reste l'un des romans les plus sombres et les plus puissants de La Comédie humaine. Ce roman, dont le titre alternatif Un ménage de garçon renvoie à la cohabitation trouble entre l'oncle Rouget et Flore Brazier, compte parmi les œuvres où Balzac pousse le plus loin sa noire démonstration du triomphe de la ruse et de la cupidité sur l'innocence, jugement pessimiste sur la nature humaine que la critique rapproche souvent du naturalisme zolien à venir.