Ruy Blas (1838) met en scène l'Espagne déclinante du XVIIe siècle finissant, où un simple valet, Ruy Blas, homme d'une grande noblesse d'âme mais de basse condition, est manipulé par son ancien maître Don Salluste, noble disgracié et assoiffé de vengeance contre la reine qui l'a exilé. Don Salluste pousse Ruy Blas, dont il a découvert le secret amour pour la reine d'Espagne, à se faire passer pour un grand seigneur, Don César, afin de l'introduire à la cour et de s'en servir comme instrument de son plan de déshonneur contre la souveraine. Devenu par la ruse ministre tout-puissant et sincèrement aimé en retour par la reine sans qu'elle connaisse sa véritable origine, Ruy Blas gouverne avec droiture et tente de sauver un royaume rongé par la corruption de sa noblesse, avant que Don Salluste ne resurgisse pour exécuter son chantage et précipiter la révélation publique de l'imposture. Hugo construit ainsi un drame social autant que sentimental, où la grandeur véritable est du côté du valet et la bassesse morale du côté des grands, une inversion caractéristique de l'engagement démocratique du romantisme hugolien. Créée en 1838 au théâtre de la Renaissance que Hugo avait contribué à fonder, la pièce est aujourd'hui considérée comme l'un des plus beaux drames romantiques en vers du répertoire français, régulièrement reprise à la Comédie-Française. La pièce culmine à l'acte III dans la tirade restée célèbre du « Bon appétit, messieurs ! », où Ruy Blas, découvrant en pleine séance du conseil que les grands d'Espagne pillent ouvertement les caisses du royaume, les apostrophe d'un réquisitoire enflammé contre leur corruption et leur trahison du peuple qu'ils sont censés servir. Le rôle-titre, créé par l'acteur Frédérick Lemaître, reste depuis l'un des grands rôles du répertoire romantique français. La pièce, régulièrement remontée depuis, demeure l'un des grands rôles de composition du répertoire romantique français à la Comédie-Française.