Sarrasine (1830), nouvelle de Balzac restée relativement confidentielle jusqu'à ce que le structuraliste Roland Barthes en fasse, dans son essai S/Z de 1970, l'objet d'une analyse critique devenue elle-même un classique de la théorie littéraire, raconte comment le jeune sculpteur français Sarrasine, en séjour à Rome, tombe éperdument amoureux de la Zambinella, cantatrice napolitaine à la voix et à la beauté extraordinaires, sans savoir que celle-ci est en réalité un castrat, pratique alors courante dans les théâtres pontificaux qui interdisaient aux femmes de chanter sur scène, révélation qui plonge Sarrasine dans un désarroi et une fureur si intenses qu'ils précipitent sa mort violente. Balzac y développe, à travers cette révélation centrale qui bouleverse rétrospectivement toute la nouvelle, une méditation trouble et audacieuse pour son époque sur l'ambiguïté du désir, l'illusion romantique de la beauté idéale féminine et la frontière incertaine entre les genres, cette histoire tragique étant elle-même racontée dans un cadre narratif enchâssé où un narrateur contemporain la relate à une mondaine parisienne pour expliquer l'origine mystérieuse de la fortune considérable d'une famille qu'elle fréquente, la Zambinella castrat s'étant révélé être, des décennies plus tard, le grand-oncle mystérieux et fabuleusement riche de cette famille. Cette nouvelle complexe, dont la construction narrative sophistiquée à plusieurs niveaux d'enchâssement témoigne du savoir-faire technique remarquable de Balzac dans l'art de la nouvelle, aborde avec une audace rare pour son époque victorienne la question du trouble identitaire et sexuel à travers le prisme d'une tragédie romantique élégamment maquillée en anecdote mondaine. Par son analyse trouble et audacieuse du désir et de l'ambiguïté des genres, Sarrasine demeure l'une des nouvelles balzaciennes les plus étudiées par la critique littéraire moderne. L'analyse structuraliste que Roland Barthes consacre à cette nouvelle dans son ouvrage S/Z de 1970, la décortiquant phrase par phrase selon une méthode devenue elle-même un jalon de la théorie littéraire du XXe siècle, contribuera paradoxalement à sortir de l'oubli relatif ce texte balzacien longtemps resté mineur au regard des grands romans de La Comédie humaine.