Jules Michelet

Jules Michelet naît en 1798 à Paris dans une famille d'imprimeurs modestes durement affectée par les difficultés économiques de la fin de l'époque napoléonienne, enfance de pauvreté relative qui forge chez lui une sensibilité durable et sincère à la condition du peuple qui irriguera toute son œuvre historique ultérieure. Brillant élève autodidacte parvenu par ses seuls mérites jusqu'à l'agrégation puis à une chaire au Collège de France, Michelet se consacre à partir des années 1830 à l'écriture d'une monumentale Histoire de France en plusieurs volumes, puis surtout à sa grande Histoire de la Révolution française, ouvrage dans lequel il développe une conception résolument romantique et populaire de l'historiographie, réhabilitant le rôle actif du peuple lui-même comme véritable moteur de l'histoire nationale, contre une tradition historique antérieure plus centrée sur les seuls grands hommes et les institutions. Michelet invente et théorise ainsi une écriture historique d'un genre nouveau, portée par un souffle littéraire et une empathie visionnaire pour les acteurs collectifs et anonymes du passé, qu'il qualifie lui-même de « résurrection intégrale du passé », méthode qui le distingue radicalement de l'historiographie positiviste plus froide qui dominera après lui la discipline. Professeur au Collège de France dont les cours, suivis par un public enthousiaste et nombreux, prennent une tournure de plus en plus politiquement engagée contre le cléricalisme et l'absolutisme, Michelet est finalement destitué de sa chaire après le coup d'État de 1851 pour avoir refusé de prêter serment au nouveau régime impérial, épisode qui accentue encore son engagement républicain jusqu'à la fin de sa vie. Auteur également d'ouvrages plus intimes et naturalistes comme L'Oiseau, L'Insecte ou La Mer, dans lesquels son lyrisme historique se déploie cette fois sur le règne animal et la nature avec la même ferveur poétique, Jules Michelet meurt en 1874, laissant une œuvre considérable qui a durablement façonné la mémoire nationale et populaire de la Révolution française dans l'imaginaire collectif.