Né en 1809 en Ukraine, fils d'un petit propriétaire terrien, Nicolas Gogol part à vingt ans pour Saint-Pétersbourg tenter une carrière dans l'administration, avant d'abandonner rapidement la bureaucratie pour se consacrer entièrement à la littérature. Encouragé par Pouchkine lui-même, il se fait d'abord connaître par ses recueils de nouvelles Soirées du hameau et Arabesques, puis par le triomphe théâtral du Revizor en 1836, accueilli par l'auteur lui-même comme un malentendu qui le pousse à un long exil à travers l'Europe de l'Ouest. À partir de 1840 et jusqu'à sa mort en 1852, il se consacre presque exclusivement aux Âmes mortes, son chef-d'œuvre resté inachevé. Considéré comme l'un des piliers de la littérature russe classique, il inspirera directement toute la génération suivante d'écrivains russes, selon la formule attribuée à Dostoïevski : « Nous sommes tous sortis du Manteau de Gogol. »