Contrat social ou Principes de droit politique ; (précédé de) Discours [sur les sciences et les arts, sur l'origine de l'inégalité] ; Lettre à d'Alembert sur les spectacles ; (et suivi de) Considérations sur le gouvernement de Pologne et la réforme projetée en avril 1772 ; Lettre à M. de Beaumont

Le Discours sur les sciences et les arts (1750), premier grand texte qui révèle Rousseau au public en remportant le prix de l'Académie de Dijon, soutient la thèse paradoxale et provocatrice selon laquelle le progrès des sciences et des arts, loin d'avoir contribué à purifier les mœurs humaines comme le prétend l'opinion commune de son siècle, a au contraire corrompu la vertu naturelle et la simplicité morale des peuples anciens, générant luxe, vanité et artifice social au détriment de l'authenticité et de la solidarité communautaire originelles. Ce texte fondateur, publié dans le même volume que Du Contrat social qui développe quelques années plus tard sa théorie politique majeure sur la souveraineté populaire et la volonté générale comme seul fondement légitime de l'autorité politique, installe d'emblée la position singulière et souvent polémique de Rousseau au sein du mouvement des Lumières, dont il partage le combat contre l'arbitraire tout en récusant frontalement la croyance en un progrès linéaire et nécessairement bénéfique de la civilisation matérielle et intellectuelle. Rousseau y développe une nostalgie assumée pour un état de nature originel où l'homme, moins policé mais plus authentique et moins corrompu par l'artifice social, vivait selon lui dans une simplicité morale supérieure à celle que produit le raffinement des sociétés civilisées les plus avancées de son temps. Ce paradoxe fondateur de la pensée rousseauiste, qui fit scandale et sa réputation immédiate dans toute l'Europe savante, annonce déjà la critique radicale de la civilisation que Rousseau développera dans l'ensemble de son œuvre ultérieure.