Le Barbier de Séville (1775) raconte comment le comte Almaviva, épris de la belle Rosine tenue recluse et étroitement surveillée par son tuteur jaloux et cupide, le docteur Bartholo, qui projette de l'épouser lui-même pour s'approprier sa fortune, fait appel aux services et à l'ingéniosité rusée de Figaro, ancien valet devenu barbier touche-à-tout de la ville de Séville, pour l'aider à s'introduire auprès de Rosine sous divers déguisements successifs et à déjouer méthodiquement la surveillance vigilante de Bartholo. Figaro, personnage d'une intelligence, d'une débrouillardise et d'une insolence remarquables envers les puissants qu'il sert tout en les manipulant subtilement à son propre avantage et à celui de ceux qu'il choisit de protéger, orchestre avec brio une série de stratagèmes rocambolesques, déguisements en soldat ivre puis en maître de musique remplaçant, qui permettent finalement au comte de faire sortir Rosine de sa prison dorée et de l'épouser malgré tous les efforts désespérés de Bartholo pour l'en empêcher jusqu'au dernier moment. Beaumarchais y invente véritablement, à travers ce personnage de Figaro d'une vivacité d'esprit et d'une répartie éblouissantes, une nouvelle figure du valet de comédie bien plus autonome et bien plus intelligent que son maître qu'il sert par choix et par amitié plutôt que par simple soumission hiérarchique, préfigurant directement le personnage encore plus insolent et plus politiquement subversif qu'il développera dans sa suite, Le Mariage de Figaro. Immortalisée mondialement par l'opéra que Rossini en tire quelques décennies plus tard, cette comédie reste l'une des pièces les plus universellement connues et les plus fréquemment jouées de tout le répertoire théâtral français. Beaumarchais essuie d'abord un échec retentissant lors de la création de la pièce en cinq actes le 23 février 1775, avant de la remanier en quatre actes en seulement quarante-huit heures pour la représentation suivante, version resserrée qui rencontre alors le triomphe durable que l'on connaît.