Les Paradis artificiels (1860) est l'essai dans lequel Baudelaire explore avec une acuité psychologique remarquable les effets du vin, du haschisch et surtout de l'opium sur l'imagination, la perception et la conscience humaine, s'appuyant largement sur les Confessions of an English Opium-Eater de l'écrivain anglais Thomas De Quincey qu'il traduit et commente longuement dans la seconde partie de l'ouvrage consacrée au « mangeur d'opium ». Baudelaire y décrit avec une précision clinique et une élégance stylistique rare les étapes successives de l'ivresse haschischine, de l'euphorie initiale démultipliant les sensations et les associations d'idées jusqu'au vertige final souvent teinté d'angoisse et de dépersonnalisation, tout en maintenant constamment une distance critique envers ces paradis chimiques qu'il qualifie lui-même d'« artificiels » par opposition à la véritable inspiration poétique, seule capable selon lui d'atteindre authentiquement l'idéal sans les ravages destructeurs de la dépendance. Loin de faire l'apologie naïve de ces substances comme voie d'accès facile à la créativité, Baudelaire développe une réflexion morale ambivalente sur le prix payé par l'esprit et la volonté humaine pour ces extases artificielles, prix qu'il juge finalement exorbitant au regard du véritable travail de l'art authentique. Ce texte, qui préfigure par bien des aspects les études modernes sur les substances psychoactives et leurs effets sur la conscience, reste l'un des témoignages littéraires les plus lucides et les plus stylistiquement accomplis du XIXe siècle sur l'expérience de la drogue. L'ouvrage, dont la première partie consacrée au haschisch avait déjà paru séparément dans la Revue contemporaine en 1858 sous le titre Du vin et du haschisch, est publié en volume complet chez Poulet-Malassis en 1860, incluant alors la traduction et le commentaire étendu des Confessions de Thomas De Quincey. Cet essai, à mi-chemin entre confession personnelle et traité moral, complète directement la réflexion sur l'ivresse et l'évasion déjà présente dans plusieurs poèmes des Fleurs du mal.