Blaise Pascal naît en 1623 à Clermont-Ferrand, enfant prodige élevé par un père féru de mathématiques qui lui prodigue lui-même une éducation exceptionnelle, au point que le jeune Blaise redémontre seul, dès l'âge de douze ans selon la légende familiale, plusieurs théorèmes fondamentaux de la géométrie euclidienne avant même qu'on ne les lui enseigne formellement. Pascal s'illustre très jeune comme mathématicien et physicien de premier plan, inventant dès l'adolescence une machine à calculer mécanique destinée à faciliter le travail comptable de son père percepteur d'impôts, développant des travaux fondateurs sur la pression atmosphérique et le vide qui contredisent directement la physique aristotélicienne encore dominante, ainsi qu'une théorie mathématique des probabilités élaborée en collaboration épistolaire avec Fermat à propos d'un problème de jeu de hasard. Sa vie bascule décisivement en 1654 lors d'une expérience mystique bouleversante restée célèbre sous le nom de « nuit de feu », qu'il consigne sur un billet cousu secrètement dans la doublure de son vêtement et qu'on ne découvrira qu'après sa mort, événement qui le conduit à se rapprocher intensément du jansénisme rigoriste de l'abbaye de Port-Royal et à consacrer désormais l'essentiel de son génie à la défense de la foi chrétienne plutôt qu'à la seule science. Pascal rédige alors Les Provinciales, série de lettres polémiques d'une ironie mordante défendant Port-Royal contre les attaques des jésuites sur la question de la grâce divine, texte qui reste un modèle du genre polémique français, avant d'entreprendre la rédaction fragmentaire et inachevée d'une grande apologie de la religion chrétienne, publiée après sa mort sous le titre de Pensées, recueil de fragments philosophiques d'une intensité et d'une lucidité exceptionnelles sur la misère et la grandeur contradictoires de la condition humaine, l'incertitude métaphysique de l'homme jeté sans réponse définitive entre deux infinis, et le fameux pari pascalien selon lequel parier rationnellement sur l'existence de Dieu reste le choix le plus avantageux même dans l'incertitude absolue. Mort prématurément en 1662 à seulement trente-neuf ans après une santé fragile toute sa vie, Blaise Pascal demeure une figure exceptionnelle ayant excellé aussi bien en sciences exactes qu'en réflexion philosophique et théologique sur la condition humaine.