Né en 1623 à Clermont-Ferrand, enfant prodige éduqué exclusivement par son père sans jamais fréquenter école ni université, Blaise Pascal rédige dès seize ans un traité remarqué sur les sections coniques et invente à dix-neuf ans la Pascaline, l'une des toutes premières machines à calculer. Ses correspondances avec Fermat posent les fondements du calcul des probabilités, tandis que ses travaux sur le vide et la pression atmosphérique perfectionnent le baromètre de Torricelli. En 1654, à la suite d'un accident de carrosse et d'une nuit d'extase mystique, il se consacre entièrement à Dieu et à la théologie janséniste, rédigeant Les Provinciales, brûlot ironique contre les jésuites qui enchante tout Paris. Son chef-d'œuvre posthume, les Pensées, fragments d'une apologie de la religion chrétienne restée inachevée à sa mort en 1662, en fait l'un des plus grands esprits universels de son siècle.