François duc de La Rochefoucauld

François, duc de La Rochefoucauld, naît en 1613 dans l'une des plus grandes familles de la haute noblesse française, et mène d'abord une existence de courtisan et de conspirateur politique actif, s'engageant notamment dans plusieurs intrigues de cour puis dans la Fronde, révolte nobiliaire contre l'autorité royale menée durant la minorité de Louis XIV, épisode qui lui vaut une blessure grave au visage lors du siège du faubourg Saint-Antoine à Paris et un exil temporaire loin de la cour, expérience politique désabusante de trahisons et de retournements d'alliances constants qui nourrira directement sa vision pessimiste et lucide des motivations réelles de l'action humaine. Retiré définitivement de la vie politique active après l'échec de la Fronde et l'affermissement du pouvoir absolu de Louis XIV, La Rochefoucauld fréquente assidûment les salons parisiens les plus raffinés de son temps, notamment celui de Madame de Sablé, où se pratique un art de la conversation morale et de la maxime brève qui l'incite à rédiger et à publier en 1665 ses Maximes, recueil de plusieurs centaines de sentences brèves et ciselées qui développent une vision radicalement désabusée de la nature humaine, réduisant systématiquement les vertus apparentes, la générosité, le courage, la fidélité, à des formes déguisées d'amour-propre et d'intérêt personnel bien compris, thèse résumée dans sa maxime d'ouverture restée célèbre selon laquelle « nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés ». Cette conception pessimiste et lucide de l'égoïsme fondamental masqué derrière les apparences vertueuses de la sociabilité mondaine, exprimée dans une prose d'une concision et d'une élégance stylistique exceptionnelles, s'inscrit dans la tradition moraliste janséniste de son époque, profondément marquée par la méfiance envers les capacités authentiquement morales de la nature humaine déchue. Mort en 1680 après avoir remanié et enrichi ses Maximes à travers plusieurs éditions successives tout au long de sa vie, François de La Rochefoucauld demeure l'un des plus grands moralistes classiques français, dont la lucidité désabusée sur l'amour-propre continue d'être citée comme référence obligée de l'analyse psychologique moraliste.