Honoré de Balzac

Honoré de Balzac naît en 1799 à Tours dans une famille de petite bourgeoisie provinciale récemment anoblie par son père, enfance qu'il vit dans une relative solitude affective, pensionnaire dès l'âge de huit ans dans un collège oratorien où la sévérité du régime le marque durablement. Monté à Paris pour y étudier le droit selon le vœu paternel, il renonce rapidement à la carrière juridique pour se consacrer à l'écriture, publiant d'abord sous divers pseudonymes une quantité considérable de romans alimentaires sans grande valeur littéraire, tout en accumulant des dettes commerciales désastreuses dans des entreprises d'imprimerie et d'édition qui le poursuivront toute sa vie et nourriront directement sa connaissance intime des mécanismes de la faillite qu'il dépeindra plus tard avec une précision inégalée. Le tournant décisif survient avec Les Chouans en 1829 puis La Peau de chagrin en 1831, qui installent sa réputation littéraire naissante, avant qu'il ne conçoive, à partir du milieu des années 1830, le projet titanesque de La Comédie humaine, vaste cycle romanesque destiné à dresser un tableau exhaustif de la société française de la Restauration et de la monarchie de Juillet à travers plusieurs dizaines de romans reliés entre eux par le retour récurrent des mêmes personnages d'un livre à l'autre, procédé qu'il invente et systématise avec un génie de la construction romanesque totale. Travailleur d'une endurance extraordinaire, rédigeant souvent ses romans en de longues séances nocturnes soutenues par des quantités phénoménales de café, Balzac produit en l'espace de vingt ans une œuvre comptant plus de quatre-vingt-dix romans et nouvelles reliés, peuplée de plus de deux mille personnages récurrents, parmi lesquels Rastignac, Vautrin ou le père Goriot sont devenus des types universels de la littérature. Épuisé par ce rythme de travail effréné et par ses soucis financiers incessants, il meurt en 1850 à peine quelques mois après avoir enfin épousé Ewelina Hańska, admiratrice polonaise avec laquelle il entretenait depuis près de vingt ans une correspondance amoureuse passionnée, laissant une œuvre reconnue depuis comme l'un des sommets absolus du roman réaliste européen.